Un pequeño robot atado a una cuerda amarilla desciende lentamente al agua mientras agentes federales observan atentos desde el muelle. En segundos, el dispositivo se sumerge, enciende sus luces y comienza a recorrer el casco —la parte inferior— de un enorme barco de carga, una zona donde la inspección humana resulta difícil.
Así es como oficiales de U.S. Customs and Border Protection combaten una modalidad de narcotráfico cada vez más frecuente: ocultar drogas adheridas en la parte inferior de los barcos sin que la tripulación lo sepa.
El supervisor de aduanas Pablo Díaz explicó que los contrabandistas suelen fijar paquetes de droga en la estructura metálica del buque mientras este se encuentra en tránsito.
“Muchas veces hemos encontrado bastante contrabando pegado del barco y esas son áreas que uno no puede inspeccionar rutinariamente mirando el barco”, indicó.
La demostración de esta tecnología se realizó en Port Everglades, uno de los principales puntos de entrada marítimos del país y un centro económico clave del sur de Florida.
Durante el año fiscal 2024, el puerto movilizó cerca de 1.2 millones de contenedores de 20 pies, lo que lo coloca entre los principales puertos de carga del estado. Solo fue superado por el Port of Jacksonville, según datos presentados por CBP.
Periodistas latinoamericanos visitaron las instalaciones como parte de un programa de cobertura sobre migración organizado por el Departamento de Estado de los Estados Unidos junto a la firma periodística Inquire First.
El robot permite realizar inspecciones más rápidas y seguras que las que anteriormente se hacían con equipos de buzos profesionales.
“Ahora no necesitamos tantos equipos como buzos y un grupo grande de personas para entrar al agua. Muchas veces eso retrasaba la inspección”, explicó Díaz.
El dispositivo puede descender más de 200 metros y explorar la estructura sumergida del barco mientras el buque permanece atracado en el puerto. Desde un control remoto con pantalla, los agentes observan en tiempo real el casco de la embarcación y detectan cualquier objeto sospechoso.
Si identifican algún elemento extraño, se activa un operativo más exhaustivo.
Según las autoridades, los traficantes suelen adherir paquetes de droga en la parte inferior de los barcos durante su trayecto. Al llegar al puerto de destino, buzos ingresan ilegalmente al agua para recuperar la mercancía.
“Hay buzos que pueden venir cuando el barco está desembarcando, entrar de manera irregular, sacar ese tipo de mercancía y salir”, explicó el oficial.
Díaz afirmó que este método ha sido detectado en múltiples ocasiones en diferentes puertos.
“Amenaza hay en todos los sitios. No podemos decir que viene de un solo país”, advirtió.
El puerto de Fort Lauderdale maneja más de un millón de contenedores al año, gran parte provenientes de América Latina y el Caribe, por lo que los operativos contra el narcotráfico, el contrabando de armas y mercancías falsificadas se mantienen de forma permanente.
